Esta introducción da por supuesto que has aprendido conceptos básicos de Java, como la creación de aplicaciones con interfaz en modo texto que utilicen las relaciones de herencia y composición (o agregación).

¿Qué es un applet?

Hasta ahora hemos creado aplicaciones que podían ejecutarse desde la línea de ordenes usando el interprete java o desde el entorno de programación. Pero desde un punto de vista del interfaz de usuario estábamos limitados a un interfaz en modo texto. Otra limitación es que los programas no se pueden integrar con páginas web.

Ahora nos toca hacer algo nuevo: vamos a crear applets. Por decirlo de forma preliminar y rápida, un applet es un programa Java que se "inserta" en una página Web, por ahora dejamos el concepto de applet con esta breve idea y profundizaremos paulatinamente. Para hacer un applet hay que utilizar de forma constante clases predefinidas, que están incluidas en los paquetes de clases que vienen con Java (concretamente con el JDK, Java Developer Kit). Este manejo de clases predefinidas se realiza frecuentemente por medio de la herencia. Por ejemplo, para definir nuestra clase, denominada mi_applet, podemos heredar o recibir las características y métodos determinados en la clase Applet:

	class mi_applet extends Applet { ... }

Esto permite que el programador no parta de cero, sino que puede reutilizar clases previamente escritas por los creadores de Java. Esta capacidad es un ejemplo de un concepto fundamental en ingeniería: la reusabilidad. De hecho, hoy en día la construcción de un barco, un automovil o una aplicación informática no se pueden abordar sin reutilizar módulos realizados por terceros. En Ingeniería del Software estos módulos suelen recibir el nombre de paquetes o librerías, también se les denomina API (Application Programming Interface).

Podemos realizar applets utilizando dos librerías de Java: AWT o Swing:

• AWT (Application Windowing Toolkit): los programadores heredan de la clase Applet. AWT es la librería creada en la primera versión de Java (el JDK 1.0).
• Swing: los programadores heredan de la clase JApplet. Swing es una librería mas "avanzada", creada a partir de la versión 2 (el JDK 1.2).

Un applet es un pequeño programa que está almacenado en el servidor web y se llama desde una de sus páginas, ejecutándose en la máquina del cliente. Quedémonos con esta diferencia: se almacenan en el servidor y se ejecutan en la maquina del usuario que está navegando. Para ser más exactos, se debería decir que el applet es ejecutado por el interprete Java (la JVM, Java Virtual Machine) que esta cargado en el navegador del cliente (usuario que está navegando). Los pasos que se realizan son:

• El applet, al igual que las páginas HTML, residen en el servidor Web.
• Cuando un cliente quiere acceder a la página, su navegador descarga en su máquina:
  • La página HTML que contiene una llamada al applet.
  • El applet que ha sido llamado.
• La página y el applet, una vez descargados, se ejecutan en la máquina del cliente.

AWT y Swing forman parte de lo que se denomina JFC (Java Foundation Classes o Clases de Fundación de Java), que incluye, entre otras:

• AWT: es el API de la versión 1 (se mantiene para asegurar la compatibilidad)
• Swing: a partir de la versión 2
• API para dibujo de alta calidad en 2D
• API para arrastrar y soltar
• API de accesibilidad para dispositivos de entrada y salida especiales

Lo que se explica en esta introducción utiliza la clase Applet de la librería AWT, aunque casi todo es aplicable también a Swing.

Ventajas de usar applets

• El applet es independiente de la máquina y el sistema operativo. El programador no tiene que hacer ningún cambio en función de la plataforma en la que se ejecutan.
• Evita problemas de actualización y distribución: si el programador quiere hacer una nueva versión del applet, la deposita en el servidor Web y automáticamente todos los clientes que accedan a partir de ese momento se descargan la nueva versión. No hay que recurrir al engorroso y caro sistema de mandarles un CD con el nuevo software.
• Debido a las restricciones de seguridad del propio lenguaje, los errores de programación no alteran el sistema operativo del cliente.

• Una restricción de seguridad: un applet no puede escribir o leer del disco duro del cliente. Esta restricción se suaviza en los casos de applets de confianza (firma digital que autentica al creador).
• La descarga del applet consume tiempo, por ello cuando hay que descargar applets voluminosos se recurre a empaquetarlos en archivos JAR (empaquetamos y comprimimos).